Binjamin Netanyahu vs. Barack Obama

President Barack Obama’s national security team had every reason to believe they’d be spared a Bibi eruption before Election Day.
Earlier this year, U.S. and Israeli officials had informally agreed to stop airing their well-documented disagreements over how to halt Iran’s nuclear program, according to two people familiar with the situation.

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But on Tuesday, Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu broke the tacit détente. He accused the Obama administration, albeit not by name, of going squishy on Tehran by not creating concrete benchmarks — “red lines,” he called them — for a military strike on Iranian nuclear facilities.

The latest flare-up in the tempestuous Obama-Netanyahu relationship was overshadowed Wednesday by the carnage at the U.S. Consulate in Benghazi, Libya. But U.S. officials believe the intense debate over the allied response to Iran’s nuclear program — and the sharp personal, policy and political differences between the two leaders — rivals the perils posed by the excesses of the Arab Spring.

Diplomacy is, ultimately, about relationships. Obama and Netanyahu don’t really have one. And that’s created an odd and unwelcome rivalry among allies — a testy liberal-vs.-conservative chess match that mirrors Obama’s contest with Mitt Romney, who has known Netanyahu for years.

“There is a lack of rapport between these two men — they don’t like each other very much. Plus, there are serious differences between our interests and Israel’s own security interests,” said former State Department spokesman P.J. Crowley, who was present for several of Obama’s nine face-to-face meetings with Netanyahu.

“I don’t think that Netanyahu is trying to influence the outcome of our election, though a lot of people see it that way,” Crowley said. “It’s about agenda-setting. He just watched two conventions where Israel and Iran were mentioned, but not significantly discussed, even with the whole rigmarole [at the Democratic convention] about Jerusalem in the platform. He’s trying to get it onto the front burner.”

But this isn’t just about policy. It’s personal. On the day Netanyahu threw down the Iran gauntlet, someone close to the hawkish, MIT-educated prime minister let it leak that Obama had declined a face-to-face meeting at next month’s United Nations General Assembly in New York to hash things out. The chatter, later denied by the White House, was that Obama said he would be too busy, and one of those unbreakable commitments was with David Letterman.

If all this has a faintly comic vibe, the stakes couldn’t be higher or potential outcomes uglier, from the possibility of a regional war to a conflagration involving at least one member of the nuclear club. So, even as the White House scrambled Wednesday to deal with mob violence in Cairo, Egypt, and the murder of Obama’s ambassador to Libya, Chris Stevens, it had one eye firmly fixed on Netanyahu — who sensed an opportunity to press his anti-Iran case.

“Bibi knows that this is his moment of maximum leverage. His ability to influence Obama after the election will be zilch,” said Kenneth Pollack, senior fellow in the Saban Center for Middle East Policy at Brookings, who thinks Netanyahu’s drumbeat on Iran motivated the administration to push for a harder regimen of sanctions than Obama would otherwise have pursued.

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WorldJewishDaily

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